L'intolérance au lactose et sa quantité est génétiquement induite

Si vous souffrez régulièrement de ballonnements, de flatulences, de crampes ou de diarrhée après avoir consommé du lait, du fromage ou de la crème glacée, l’intolérance au lactose est une explication probable. Elle est extrêmement courante dans le monde entier et, surtout, il ne s’agit pas d’une allergie aux produits laitiers. Voici ce qui la provoque, comment elle est diagnostiquée et comment la gérer sans renoncer à tout ce que vous aimez.

Qu’est-ce que l’intolérance au lactose ?

Le lactose est le principal sucre du lait et des produits laitiers. C’est un disaccharide composé de deux sucres plus petits — le glucose et le galactose — liés ensemble.

Pour l’absorber, votre intestin grêle produit une enzyme appelée lactase, qui sépare le lactose en ses deux sucres constitutifs. Si vous ne produisez pas suffisamment de lactase, le lactose non digéré passe dans le gros intestin, où les bactéries intestinales le fermentent. Cette fermentation produit des gaz et attire l’eau dans les intestins, ce qui explique précisément la nature des symptômes.

L’intolérance n’est pas une allergie

Cette distinction est importante. L’intolérance au lactose est un problème digestif causé par un manque d’enzyme. L’allergie aux protéines de lait de vache est une réaction immunitaire qui peut provoquer des éruptions cutanées, des gonflements et des difficultés respiratoires, et peut être dangereuse. L’intolérance est inconfortable ; l’allergie peut être grave. Si les produits laitiers provoquent de l’urticaire, un gonflement du visage ou des problèmes respiratoires, consultez d’urgence un médecin : il ne s’agit pas d’une intolérance.

Les trois types

Déficience primaire en lactase — de loin la plus courante. La production de lactase diminue naturellement après le sevrage. C’est la configuration biologique par défaut chez la plupart des êtres humains ; la production continue de lactase à l’âge adulte (persistance de la lactase) est en réalité l’exception évolutive, apparue dans les populations ayant une longue tradition d’élevage laitier.

Intolérance secondaire au lactose — perte temporaire ou persistante de lactase due à des lésions de la paroi intestinale, à une gastro-entérite, à la maladie cœliaque, à la maladie de Crohn, à une colite ulcéreuse ou à certains médicaments. Ce type d’intolérance s’améliore souvent une fois la maladie sous-jacente traitée.

Déficience congénitale en lactase — extrêmement rare, héréditaire et d’allélisme récessif autosomique, et apparente dès les premières tétées chez le nouveau-né.

Symptômes

• Ballonnements et distension abdominale
• Flatulences
• Crampes et douleurs à l’estomac
• Diarrhée
• Nausées, parfois des vomissements
• Bruits de gargouillis ou de glouglous dans l’abdomen

Les symptômes apparaissent généralement 30 minutes à 2 heures après avoir consommé des produits laitiers, et leur gravité dépend de la quantité de lactose ingérée et de la quantité de lactase que vous produisez encore.

La génétique

La persistance de la production de lactase à l’âge adulte est largement déterminée par des variantes dans une région régulatrice du gène MCM6, qui contrôle l’activité du gène voisin LCT, lui-même responsable du codage de la lactase. La prévalence varie énormément selon l’ascendance : l’absence de persistance de la lactase touche environ 70 à 100 % des personnes d’origine est-asiatique, et une proportion bien moindre des personnes d’origine nord-européenne.

Obtenir un diagnostic

Ne vous contentez pas d’exclure les produits laitiers sur le long terme par simple suspicion : les mêmes symptômes peuvent être causés par la maladie cœliaque, le syndrome de l’intestin irritable (SII) ou les maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, et l’arrêt des produits laitiers avant les tests peut empêcher d’établir un diagnostic. Parlez-en à votre médecin généraliste. L’évaluation peut inclure un test respiratoire à l’hydrogène, un test d’éviction et de réintroduction supervisé ou un test génétique.

Vivre avec l’intolérance

La plupart des personnes intolérantes au lactose n’ont pas besoin d’exclure complètement les produits laitiers. Beaucoup tolèrent environ 12 g de lactose (soit à peu près un verre de lait) en une prise, surtout lorsqu’il est consommé avec d’autres aliments.

• Produits laitiers naturellement pauvres en lactose : les fromages à pâte dure affinés, comme le cheddar et le parmesan, en contiennent très peu ; le yaourt avec ferments actifs et le kéfir sont souvent bien tolérés, car leurs bactéries digèrent une partie du lactose pour vous
• Produits laitiers sans lactose : du lait véritable dont le lactose a déjà été décomposé — avec les mêmes protéines et la même teneur en calcium
• Alternatives végétales : à base d’avoine, de soja, d’amande, de noix de coco ou de riz. Choisissez des versions enrichies, car les laits végétaux non enrichis sont pauvres en calcium, en iode et en protéines
• Compléments de lactase : pris avant un repas contenant des produits laitiers, ils peuvent prévenir les symptômes
• Attention au lactose caché : il se trouve dans le pain, les céréales du petit-déjeuner, les biscuits, les viandes transformées, les sauces et certains médicaments

Préserver votre apport en calcium

Si vous réduisez considérablement votre consommation de produits laitiers, assurez-vous que votre apport en calcium provient d’autres sources : laits végétaux enrichis, sardines ou saumons en conserve avec les arêtes, tofu coagulé au calcium, légumes verts comme le chou kale et le pak choi, amandes et figues séchées. Les adultes au Royaume-Uni ont besoin d’environ 700 mg de calcium par jour. L’iode et la vitamine B12 méritent également votre attention si les produits laitiers constituaient une source principale.

Faire des tests avec Rightangled

Les tests ADN de Rightangled peuvent rechercher les variantes de MCM6/LCT associées à la persistance de la lactase, et nos analyses de sang peuvent détecter les carences associées. Les résultats sont examinés par notre équipe clinique, qui comprend des prescripteurs indépendants inscrits au GPhC, sous la supervision médicale de notre médecin, le Dr Abdullah.

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Cet article est à titre informatif et ne remplace pas un avis médical personnalisé. Consultez votre médecin généraliste avant d’exclure un groupe d’aliments sur le long terme.