¿Qué causa la enfermedad cardíaca?

Hoy en día, parece que las enfermedades cardíacas son causadas por cualquier cosa; a veces parece más fácil enumerar las cosas que no las causan. En realidad, la gran mayoría de las enfermedades cardíacas se reducen a un puñado de procesos que afectan el corazón y los vasos sanguíneos. Comprender esos procesos le da una idea mucho más clara de qué buscar.

Cómo funciona el corazón

El corazón puede parecer un solo músculo, pero está dividido en lados izquierdo y derecho, cada uno con una aurícula y un ventrículo. La aurícula derecha recibe la sangre desoxigenada que regresa del cuerpo y la envía al ventrículo derecho, que la bombea a los pulmones. Una vez oxigenada, la sangre regresa a la aurícula izquierda, pasa al ventrículo izquierdo y es bombeada a través de la aorta al resto del cuerpo.

El corazón se irriga a sí mismo a través de las arterias coronarias, que se ramifican justo por encima del ventrículo izquierdo y rodean el órgano. Todo el proceso está coordinado por un sistema eléctrico que envía impulsos a través de las aurículas y hacia los ventrículos, produciendo la onda de contracción que reconocemos como un latido cardíaco.

Casi todo lo que va mal en el corazón implica una de estas tres cosas: su estructura, su suministro de sangre o su sistema eléctrico.

Insuficiencia arterial

La causa más común de enfermedad cardíaca es el suministro sanguíneo inadecuado al propio músculo cardíaco. Cuando el flujo está restringido, el corazón se esfuerza durante el ejercicio y puede desencadenar dolor en el pecho — angina. Si el suministro se interrumpe lo suficientemente gravemente, el músculo cardíaco comienza a morir. Eso es un ataque cardíaco.

Las arterias coronarias suelen estrecharse debido a la aterosclerosis, donde se acumulan depósitos de grasa en las paredes de los vasos. Las placas también pueden romperse, desencadenando un coágulo que bloquea la arteria repentinamente. Alternativamente, un coágulo formado en otro lugar puede viajar y alojarse en una arteria coronaria.

Insuficiencia cardíaca

Cuando las cavidades del corazón se agrandan demasiado o se debilitan para bombear eficazmente, la sangre se acumula y los órganos aguas abajo reciben muy poco. Esto es insuficiencia cardíaca. Las causas varían — presión arterial alta de larga duración, ataques cardíacos previos, enfermedad valvular, miocardiopatías — pero el resultado es una tensión progresiva en los otros sistemas del cuerpo. Los signos comunes incluyen dificultad para respirar (especialmente al acostarse), tobillos y piernas hinchados, y fatiga persistente.

Arritmias

Cualquier defecto en el sistema eléctrico del corazón provoca una descoordinación en su movimiento — una arritmia. Dos categorías son particularmente importantes:

• Taquiarritmias — las cavidades mantienen un ritmo coordinado pero laten demasiado rápido, a veces tan rápido que la sangre no puede llenar la cavidad correctamente
• Fibrilación — actividad eléctrica descoordinada que hace que la cavidad tiemble en lugar de bombear. La fibrilación auricular aumenta sustancialmente el riesgo de accidente cerebrovascular; la fibrilación ventricular es una emergencia médica

Defectos cardíacos estructurales

El corazón se desarrolla a lo largo de una vía altamente compleja en el embrión, que involucra miles de proteínas. Las paredes pueden no cerrarse, el músculo puede crecer en exceso, los vasos pueden conectarse en el lugar equivocado y las válvulas pueden tener fugas o estrecharse. Una variación es lo suficientemente común como para aparecer en una parte sustancial de la población: una pequeña abertura entre las dos aurículas, a menudo de solo unos pocos milímetros, que rara vez causa síntomas.

Factores de riesgo que puede influir

• Fumar — el factor de riesgo modificable más importante
• Presión arterial alta y colesterol alto
• Diabetes y prediabetes
• Inactividad física y exceso de peso, particularmente alrededor del abdomen
• Consumo excesivo de alcohol
• Falta de sueño y estrés crónico

La edad, el sexo y los antecedentes familiares no se pueden cambiar, pero conocerlos le indica con qué agresividad debe manejar todo lo demás.

Cuándo buscar ayuda urgente

Llame al 999 si el dolor o la presión en el pecho duran más de 15 minutos, especialmente con dificultad para respirar, sudoración, náuseas o dolor que se irradia al brazo, la mandíbula o la espalda — o si tiene dificultad para respirar grave y repentina, o desmayos durante el ejercicio.

Comprenda su propio riesgo

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Este artículo es para información general y no reemplaza el consejo médico personalizado. Si cree que puede estar sufriendo un ataque cardíaco, llame al 999.