Cosa causa le malattie cardiache?

Oggi sembra che le malattie cardiache siano causate da tutto, a volte sembra più facile elencare le cose che non le causano. In realtà, la stragrande maggioranza delle malattie cardiache si riduce a una manciata di processi che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni. Comprendere questi processi ti dà un'idea molto più chiara di ciò a cui prestare attenzione.

Come funziona il cuore

Il cuore può sembrare un unico muscolo, ma è diviso in lati sinistro e destro, ciascuno con un atrio e un ventricolo. L'atrio destro riceve il sangue deossigenato che ritorna dal corpo e lo immette nel ventricolo destro, che lo pompa ai polmoni. Una volta ossigenato, il sangue ritorna all'atrio sinistro, passa nel ventricolo sinistro e viene pompato fuori attraverso l'aorta verso il resto del corpo.

Il cuore si rifornisce attraverso le arterie coronarie, che si diramano appena sopra il ventricolo sinistro e avvolgono l'organo. Il tutto è coordinato da un sistema elettrico che invia impulsi attraverso gli atri e lungo i ventricoli, producendo l'onda di contrazione che riconosciamo come battito cardiaco.

Quasi tutto ciò che va storto con il cuore coinvolge una di queste tre cose: la sua struttura, il suo apporto di sangue o il suo sistema elettrico.

Insufficienza arteriosa

La causa più comune delle malattie cardiache è un apporto di sangue inadeguato al muscolo cardiaco stesso. Quando il flusso è ridotto, il cuore fatica durante lo sforzo e può scatenare dolore al petto — angina. Se l'apporto viene interrotto in modo sufficientemente grave, il muscolo cardiaco inizia a morire. Questo è un infarto.

Le arterie coronarie si restringono solitamente a causa dell' aterosclerosi, in cui i depositi di grasso si accumulano nelle pareti dei vasi. Le placche possono anche rompersi, scatenando un coagulo che blocca improvvisamente l'arteria. In alternativa, un coagulo formato altrove può viaggiare e incastrarsi in un'arteria coronaria.

Scompenso cardiaco

Quando le camere del cuore diventano troppo ingrossate o troppo deboli per pompare efficacemente, il sangue si accumula a ritroso e gli organi a valle ricevono troppo poco. Questo è lo scompenso cardiaco. Le cause variano — pressione sanguigna alta di lunga data, precedenti infarti, malattie valvolari, cardiomiopatie — ma il risultato è un affaticamento progressivo degli altri sistemi del corpo. I segni comuni includono fiato corto (specialmente da sdraiati), caviglie e gambe gonfie e stanchezza persistente.

Aritmie

Qualsiasi difetto nel sistema elettrico del cuore causa una disorganizzazione del suo movimento — un'aritmia. Due categorie sono particolarmente importanti:

• Tachiaritmie — le camere mantengono un ritmo coordinato ma battono troppo velocemente, a volte così velocemente che il sangue non può riempire adeguatamente la camera
• Fibrillazione — attività elettrica disorganizzata che fa tremare la camera invece di pompare. La fibrillazione atriale aumenta notevolmente il rischio di ictus; la fibrillazione ventricolare è un'emergenza medica

Difetti strutturali del cuore

Il cuore si sviluppa lungo un percorso altamente complesso nell'embrione, coinvolgendo migliaia di proteine. Le pareti possono non chiudersi, il muscolo può crescere eccessivamente, i vasi possono connettersi nel posto sbagliato e le valvole possono perdere o restringersi. Una variazione è abbastanza comune da apparire in una parte consistente della popolazione: una piccola apertura tra i due atri, spesso di pochi millimetri, che raramente causa sintomi.

Fattori di rischio su cui puoi agire

• Fumo — il singolo rischio modificabile più grande
• Pressione sanguigna alta e colesterolo alto
• Diabete e pre-diabete
• Inattività fisica e peso eccessivo, in particolare intorno all'addome
• Alcol eccessivo
• Sonno insufficiente e stress cronico

Età, sesso e storia familiare non possono essere cambiati — ma conoscerli ti dice quanto aggressivamente gestire tutto il resto.

Quando cercare aiuto urgente

Chiama il 999 per dolore o pressione al petto che dura più di 15 minuti, specialmente con fiato corto, sudorazione, nausea o dolore che si diffonde al braccio, alla mascella o alla schiena — o per un improvviso fiato corto grave, o svenimento durante lo sforzo.

Comprendere il tuo rischio

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Letture correlate: salute cardiaca di base e come funziona il cuore.

Questo articolo è a scopo puramente informativo e non sostituisce il consiglio medico personalizzato. Se pensi di avere un infarto, chiama il 999.