Come funziona il cuore?

Il tuo cuore batte circa 100.000 volte al giorno e pompa circa 2.000 galloni di sangue — eppure è grande solo come il tuo pugno. La maggior parte di noi si accorge a malapena del suo funzionamento. Questa guida spiega come è fatto il cuore, come fa circolare il sangue nel corpo e cosa lo mantiene in funzione.

Come si sviluppa il cuore

Nelle prime fasi dell'embrione, il cuore ha origine come un semplice tubo. Nel corso delle prime settimane di sviluppo, questo tubo si attorciglia, si ripiega e si divide, formando cavità e pareti. Intorno alla 20ª settimana è essenzialmente completamente formato. Dopo la nascita la sua struttura cambia molto poco — uno dei motivi per cui il cancro che ha origine nel cuore è estremamente raro.

Le quattro cavità

Sebbene sembri un unico muscolo, il cuore è diviso in lati sinistro e destro, ciascuno con una cavità superiore (atrio) e una cavità inferiore (ventricolo).

Il lato destro riceve il sangue povero di ossigeno che ritorna dal corpo. L'atrio destro si riempie, quindi fa passare il sangue attraverso la valvola tricuspide nel ventricolo destro. Quando il ventricolo destro si contrae, la valvola tricuspide si chiude bruscamente e il sangue viene spinto attraverso la valvola polmonare nei polmoni.

Il lato sinistro riceve il sangue appena ossigenato dai polmoni. L'atrio sinistro si riempie e fa passare il sangue attraverso la valvola mitrale nel ventricolo sinistro — di gran lunga la cavità più muscolosa. Quando si contrae, la valvola mitrale si chiude e il sangue si riversa attraverso la valvola aortica nell'aorta e viene distribuito a tutto il corpo.

Le quattro valvole agiscono come porte a senso unico, e il familiare "lub-dub" del battito cardiaco è il suono della loro chiusura in sequenza.

Il sistema elettrico

Il coordinamento del cuore è garantito da un sistema elettrico finemente regolato. Il nodo seno-atriale (SA) nell'atrio destro funge da pacemaker naturale, generando un impulso che si diffonde rapidamente in entrambi gli atri, facendoli contrarre e riempire i ventricoli.

L'impulso raggiunge poi il nodo atrio-ventricolare (AV), un punto di controllo appena sopra i ventricoli, che lo ritarda deliberatamente per una frazione di secondo. Questa pausa è ciò che consente agli atri di svuotarsi completamente prima che i ventricoli si attivino.

Da lì il segnale corre lungo il fascio di His, si divide nei fasci sinistro e destro e si diffonde attraverso le fibre di Purkinje, producendo una contrazione coordinata che spinge il sangue verso l'alto e all'esterno. Il sistema si ricarica quindi e si attiva di nuovo. È precisamente questa attività che misura un ECG.

L'approvvigionamento di sangue del cuore stesso

Curiosamente, il cuore non può utilizzare il sangue che passa attraverso le sue cavità. Ha un proprio apporto dedicato: le arterie coronarie, che si diramano dall'aorta appena sopra la valvola aortica e avvolgono l'esterno del cuore, inviando vasi verso l'interno per nutrire ogni strato di muscolo.

Questo è estremamente importante. Poiché le arterie coronarie sono relativamente strette e il cuore non riposa mai, un'ostruzione in una di esse priva rapidamente il muscolo cardiaco dell'ossigeno — che è esattamente ciò che accade durante un infarto.

Come appare un cuore sano

• Frequenza cardiaca a riposo: tipicamente 60–100 battiti al minuto negli adulti; nelle persone in forma è spesso più bassa
• Pressione sanguigna: generalmente inferiore a 120/80 mmHg è considerata ideale
• Frazione d'eiezione: la proporzione di sangue che il ventricolo sinistro espelle a ogni battito, normalmente 50–70%

Prendersene cura

I principi fondamentali non sono affascinanti ma sono davvero efficaci: non fumare, muoversi regolarmente, mantenere la pressione sanguigna e il colesterolo entro i limiti, limitare l'alcol, dormire a sufficienza e seguire una dieta a base di verdure, cereali integrali, legumi, pesce azzurro e frutta secca.

Controllare il tuo cuore

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Questo articolo è a scopo puramente informativo e non sostituisce il parere medico personalizzato.